♠ Howard Marks · El Estratega
Los ciclos de mercado de Howard Marks
No podés predecir cuándo ocurrirá el próximo crash, pero podés saber dónde estás parado.
Howard Marks co-fundó Oaktree Capital en 1995 y lo convirtió en uno de los fondos de deuda más respetados del mundo, con más de 180.000 millones de dólares bajo gestión. Su contribución al pensamiento inversor no es una fórmula ni un ratio: es una forma de pensar sobre el mercado como sistema cíclico.
Desde 1990, Marks escribe memos para sus clientes — hoy disponibles públicamente en el sitio de Oaktree. Son documentos extraordinariamente lúcidos sobre psicología del mercado, riesgo y posicionamiento. Warren Buffett dijo que los lee en cuanto llegan a su bandeja.
Los mercados no son eficientes: son cíclicos
La teoría del mercado eficiente sostiene que los precios reflejan toda la información disponible en todo momento, y que los movimientos futuros son impredecibles — una caminata aleatoria. Marks lo refuta con décadas de observación: los mercados oscilan sistemáticamente entre el optimismo exagerado y el pesimismo exagerado, alejándose del valor intrínseco en ambas direcciones.
No porque los inversores sean irracionales, sino porque son humanos. Y los humanos reaccionan emocionalmente a la información reciente, extrapolan tendencias recientes y se contagian del estado de ánimo colectivo.
El péndulo del mercado
Marks usa la metáfora del péndulo. El mercado oscila entre dos extremos: el polo del miedo y el polo de la codicia. En el polo de la codicia, los inversores proyectan el futuro con optimismo, pagan múltiplos altos, toleran más riesgo del que deberían y asumen que el crecimiento continuará. En el polo del miedo, proyectan catástrofe, venden activos de calidad a precios de liquidación y huyen de cualquier activo que no sea cash o bonos del tesoro.
El péndulo rara vez se detiene en el punto de equilibrio — pasa por él camino de un extremo al otro. La tarea del inversor inteligente es reconocer en qué parte del arco está el péndulo ahora mismo.
No cuándo, sino dónde
Marks es explícito en algo que muchos inversores olvidan: no es posible predecir el timing del mercado con consistencia. Nadie sabe cuándo va a llegar el próximo crash ni cuándo va a empezar el próximo bull market.
Pero sí es posible — con alta probabilidad — saber dónde estamos en el ciclo. Cuando las valoraciones son históricamente altas, el crédito fluye libremente, los estándares de suscripción se relajan y todo el mundo es optimista, probablemente estamos cerca del techo del ciclo. Cuando ocurre lo opuesto, probablemente estamos cerca del piso.
Eso no significa que el crash sea inminente — el péndulo puede seguir oscilando hacia el extremo durante meses o años. Pero el riesgo/retorno ya está sesgado: desde valuaciones altas, el retorno esperado es menor y el riesgo de caída es mayor.
Señales del techo y del piso del ciclo
- — Optimismo generalizado: "los fundamentos justifican los precios"
- — IPOs de empresas sin ganancias a múltiplos altos
- — Estándares de crédito relajados, covenants débiles
- — "Esta vez es diferente" — siempre es la misma señal
- — Aversión al riesgo en mínimos históricos
- — Pesimismo universal: "todo va a seguir cayendo"
- — Empresas de calidad a 7-8x ganancias
- — Crédito inaccesible para buenos deudores
- — Los inversores más sofisticados compran en silencio
- — Los medios proclaman el fin del capitalismo
La asimetría riesgo/retorno
La conclusión práctica de la visión cíclica de Marks es que el mismo activo tiene perfiles de riesgo/retorno radicalmente distintos en diferentes momentos del ciclo. Comprar acciones de alta calidad durante el piso de un mercado bajista da mucho más upside y mucho menos downside que comprar las mismas acciones al techo de un mercado alcista.
No es magia ni predicción: es simplemente que comprar barato protege contra la baja y maximiza el upside. Comprar caro hace lo contrario.
“Cuanto menos prudencia usan los demás, más prudencia debemos usar nosotros.”— Howard Marks
Cómo OBG aplica el análisis de ciclo
El sabio Marks en Omaha Bridge Group evalúa indicadores macroeconómicos de la Reserva Federal (FRED) para determinar la posición actual del ciclo: tasas de interés, spreads de crédito, indicadores de actividad económica y condiciones de liquidez. Luego posiciona la acción analizada en ese contexto cíclico, evaluando si el riesgo/retorno es favorable o desfavorable dada la fase del mercado.
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