EBITDA vs FCF: la métrica que miente y la que no

Qué es EBITDA

EBITDA significa Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization — ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización.

Es atractivo porque es alto. Saca todos los "gastos incómodos" de la ecuación. Depreciation es un gasto contable no-efectivo, así que EBITDA lo ignora. Pero depreciation existe por una razón: las máquinas se gastan y hay que reemplazarlas.

Los directivos adoran EBITDA porque "se ve bien en las presentaciones". El EBITDA de una empresa puede ser $100M mientras que el flujo de caja libre es $20M. Ambos números son del mismo período, del mismo negocio. Uno es elegido por la gerencia para vender esperanza al mercado.

Qué es Free Cash Flow

Free Cash Flow es lo que queda después de pagar todo lo que hay que pagar para que el negocio siga funcionando:

FCF = Flujo Operativo − Capex (gastos de capital)

El capex incluye máquinas nuevas, edificios, software — la inversión necesaria para mantener y crecer el negocio. Si una empresa ignora el capex en su análisis, está ignorando que sus máquinas van a romperse.

El FCF es lo que el negocio realmente genera de dinero efectivo después de sostener la operación. Es el dinero que puede ir a dividendos, recompra de acciones, o deuda. Si el FCF es cero, no hay dinero para nada, por mucho que EBITDA brille.

Ejemplo práctico: la trampa del EBITDA

Una empresa de infraestructura reporta EBITDA de $500M. Parece excelente. Pero:

• Capex anual: $400M (infraestructura requiere inversión constante).
• Intereses de deuda: $50M.
• Impuestos: $30M.

EBITDA: $500M. Suena formidable. FCF: $500M − $400M = $100M (después de capex). Luego restas intereses e impuestos y queda casi nada para el accionista.

Un inversor que compra la acción viendo solo EBITDA se decepciona en años 1 y 2. En año 3, la deuda se vuelve insostenible porque el FCF nunca fue suficiente.

Por qué los CEOs prefieren EBITDA

Dos razones: es más alto y es más discreto. El capex es variable — algunos años necesitas inversión fuerte, otros años menos. Un CEO puede manipular la visión del negocio según cuándo venda acciones o pida financiamiento.

Si un CEO dice "nuestro EBITDA crece 20% anual" sin mencionar que el capex también crece 20%, está siendo técnicamente honesto pero contextualmente engañoso.

Buffett desconfía especialmente de los CEOs que enfatizan EBITDA sin mencionar FCF. Es como si un restaurante dijera "vendemos mucha comida" sin mencionar que para cada $10 de comida vendida, $8 van a ingredientes, alquiler y meseros.

La métrica que importa: FCF Yield

El Free Cash Flow Yield es el FCF anual dividido por la capitalización de mercado.

FCF Yield = FCF Anual / Market Cap × 100

Un FCF Yield del 5-7% en una empresa de calidad es atractivo. Un 10%+ es rara vez sustentable. Menos del 2% y estás pagando mucho por el dinero real que genera la empresa.

Esto es lo opuesto al P/E ratio. Un P/E bajo no siempre significa que sea barato si el FCF es débil (la empresa destruye capital operativo). Un FCF Yield alto sí significa que pagás poco por dinero real.

Cómo saber qué creer

Siempre lee el flujo de caja en el balance, no la charla del CEO en la presentación de resultados. Si un CEO enfatiza EBITDA y elude FCF, es una bandera roja.

• EBITDA creciente + FCF decreciente: Trampa. El capex no es sostenible o el negocio es ficticio.
• EBITDA constante + FCF creciente: Excelente. El negocio mejora su eficiencia.
• Ambos crecientes juntos: Normal en empresas maduras de calidad.